13 ноября 1872 года вышло в свет первое издание «Азбуки» Льва Толстого.
В середине 19 века в России было очень мало школ даже в городах, а в деревнях почти все поголовно были неграмотны. Осенью 1859 года Лев Николаевич Толстой открыл в Ясной Поляне школу для крестьянских детей и объявил, что школа бесплатная и что телесных наказаний (розог) в ней не будет.
Сперва крестьяне пожимали плечами: где ж это видано, чтоб бесплатно учить, и будет ли прок, если «не посечь озорного, да ленивого». Но вскоре все увидели, что школа в Ясной Поляне не похожа ни на какую другую…
Ребята учили читать, писать, считать, были у них занятия по русской истории, естествознанию, рисованию и пению. Но главное – школа не отпугивала ребят от учения, они чувствовали себя в ней свободно и весело.
В классе ученики рассаживались, кто, где хотел: на лавках, на столах, на подоконнике, на полу. Каждый спрашивал учителя обо всем, о чем пожелает, разговаривал с ним, советовался с соседями, заглядывал к ним в тетрадки. Уроки превращались в общую беседу, а часто в игру.
На дом уроков не задавали. Толстой знал, что в тесной избе его ученики не сумеют их выполнить. К тому же деревенские дети много помогали родителям по хозяйству. На переменах и после занятий Толстой рассказывал ребятам что-нибудь интересное, показывал им гимнастические упражнения, боролся с ними, играл в городки, бегал наперегонки, зимой катался на санках с гор, летом ходил на речку или в лес, водил хороводы.
В «Азбуке» Толстой использовал лучшие из сказок, басен, былин, пословиц, поговорок. Несколько позже были изданы четыре тома «Русских книг для чтения».
