24 октября 1745 года императрица Елизавета повелела завезти в царские дворцы котов для ловли мышей. «…Сыскать в Казани самых лучших и больших котов, удобных к ловле мышей. И ежели кто имеет у себя таковых кладеных котов, оных объявить для скорейшего отправления в губернскую канцелярию…»
Этот уникальный документ, дошедший до наших дней, указывает, что Елизавета, которая очень боялась крыс и мышей, в невероятном количестве расплодившихся в царских покоях, прислушалась к советам наместника Казанского ханства, который рассказал, что на его землях водится особый вид котов-крысоловов, который быстро поможет уничтожить грызунов во дворце Елизаветы, и пообещал изловить и отправить в Петербург 30 (по другим источникам — 300) этих животных.
В столицу увозили не всех казанских котов, отбирались только животные мужского пола, которые по приезде в конечный пункт назначения подвергались обязательной кастрации. Сначала крысоловов поселили в небольшом дворце на углу Невского и Большой Морской улицы, а потом и в Зимнем дворце.
Сегодня эрмитажные коты по праву считаются такой же петербургской достопримечательностью, как, собственно, и сам Эрмитаж. У них есть собственный пресс-секретарь, лечащий врач, паспорт, униформа в виде противоблошиного ошейника и даже официальный праздник.
Коты могут свободно передвигаться по территории Эрмитажа, однако вход в музейные залы им воспрещён. Сама сеть подвалов (почти два десятка километров), где живут и охотятся коты, называется «большой кошачий подвал». Для котов созданы комфортные условия проживания — в подвалах всегда сухо и тепло, все помещения оборудованы маленькими проходами, открывающими им свободу передвижения.
Современным котослужителям Эрмитажа сражаться с крысами ни к чему — грызунов отпугивает один только запах «мяукающей дивизии». Поэтому в обязанности котов входит только жить в свое удовольствие, питаться, мяукать, прогуливаться…
