15 октября 1666 года английский король Карл II предстал перед парламентариями в невиданном дотоле одеянии — жилете.

Наряд короля был сшит из недорогой и неброской ткани: Карл хотел, чтобы новый стиль одежды при дворе стал менее чопорным и пышным. Не желая напрасно эпатировать публику, Карл предупредил лордов за неделю до «презентации». По словам современников, вскоре после этого весь английский двор «был полон жилетов».

Жилет появился в период Тридцатилетней войны. Сначала его носили под камзолом. У жилета были рукава, он был притален, имел полы и шился из того же материала. Дома его носили вместо халата. Только в XVIII веке у жилета исчезают рукава, он укорачивается, убираются полы. В эпоху рококо вошел в моду так называемый английский жилет из белого пике, с пуговицами из дорогих камней.

В эпоху Французской революции жилет шили из шелка и бархатаи украшали вышивкой. 
В Россию жилеты попали лишь в XIX веке. А в годы правления императора Павла I их запретили.

Жилет — штука крайне непостоянная, так как его элементы постоянно менялись. Менялись не только его длина и покрой, но также форма выреза, характер застежки, форма карманов и пуговиц.

В начале XIX века щеголи надевали на себя даже по два-три жилета одновременно.