17 сентября 1920 года при вузах России были созданы рабочие факультеты (рабфаки), задачей которых было подготовить рабочую молодежь к поступлению в вузы.

Почему появились рабфаки? В начале августа 1918 года Совет народных комиссаров принял декрет, согласно которому в высшие учебные заведения принимали трудящихся, не имеющих документа об образовании. Результат оказался плачевным: в вузы приняли много рабочих и крестьян, не способных учиться, так как они не имели достаточного образовательного уровня. Возникла необходимость организации курсов, на которых трудящиеся могли бы получить довузовскую подготовку.

К началу 30-х годов в стране действовало 1025 рабочих факультетов. За двадцать лет своего существования рабфаки подготовили около миллиона будущих «красных специалистов».

Когда в 1937 году было введено обязательное 7-летнее обучение, надобность в рабфаках отпала, и в 1940 году они прекратили свое существование. Вместо них для тех, кто все же остался без среднего образования, открыли школы рабочей молодежи (в 1958-м они были переименованы вечерние средние общеобразовательные школы).

В 70-80-е годы ХХ века неофициальное название «рабфак» получили подготовительные отделения вузов для целевого приема рабочей и сельской молодежи. Окончившие такие отделения, как и раньше выпускники рабфаков, часто принимались в вузы без экзаменов, по результатам итогового экзамена в конце обучения.