16 мая 1764 года указом императрицы Екатерины II было основано первое в стране учебное заведение для женщин — «Воспитательное общество благородных девиц», которое позже стало называться «Смольный институт благородных девиц».
По уставу девочек принимали в институт 5-6 лет. Довольно строгим был и распорядок дня: подъем в 6 часов утра, уроки, немного времени для гуляния под присмотром приставленной для этого дамы.
Роскоши не было ни в чем. Свободное от занятий время воспитанницы посвящали чтению книг исторического либо нравоучительного содержания под надзором наставниц.
Ходили юные воспитанницы строем — и на молитву, и на прогулку. Девушек закаляли, поэтому температура в спальнях не превышала 16 градусов, спали они на жестких кроватях и умывались холодной водой.
Кормили девочек простой едой и небольшими порциями. Обычное меню благородных девиц выглядело так: утренний чай с булкой, на завтрак кусок хлеба с небольшим количеством масла и сыра, порция молочной каши или макарон, на обед жидкий суп без мяса, на второе — мясо из этого супа, на третье — маленький пирожок, а еще был вечерний чай с булкой.
Основными предметами в Смольном институте были все виды искусства, слово Божье, языки, точные и гуманитарные науки. Была также физкультура с элементами гимнастики и танцы.
Умение изящно приседать в реверансе ценили больше, чем успехи в математике, за хорошие манеры преподаватели прощали плохие отметки в точных науках, а исключить из института могли только за непристойное поведение. Их «наук» особо чтили изучение французского языка.
Главной целью образования было не научить, а воспитать. «Умничанье» не поощрялось, благородная девица должна была быть скромной, уметь держать себя с достоинством, обладать безупречными манерами и вкусом.
Задуманный план Екатерины II завершился успехом. Девушки, окончившие Смольный, сыграли не последнюю роль в просвещении и улучшении русского общества. Они были блестящими преподавателями, прекрасными матерями, самоотверженными сестрами милосердия.
Многие смолянки служению людям: открывали женские школы и гимназии, строили госпитали и больницы для бедных.
