Почти полгода Пугачев безуспешно пытался овладеть Оренбургской крепостью, вызывая недоумение и радость Екатерины II своим нежеланием идти через бунтующее Поволжье на Москву. Еще шла русско-турецкая война, но передислокация сил из усмиренной Польши все же позволила правительственным войскам разбить армии Пугачева под Самарой и на Среднем Урале.
Со снятием осады Уфы и Оренбурга праздновалась даже победа над самозванцем. Уже войска отбили Челябинск, но самозванец вновь заявил о себе
На пути к Миассу
С отрядом в 400 человек Пугачев в начале апреля 1774 г. двинулся в горнозаводской район Башкирии, где к маю за счет башкирских конников и насильно мобилизованных работных людей четырех сожженных заводов сумел значительно увеличить свое войско. 2 мая оно вышло из Белорецкого завода к крепости Магнитной (район Магнитогорска) и 6 мая захватило ее. На следующий день к Пугачеву из Сатки через Златоуст и Чебаркуль с отрядом в 700 человек прибыл атаман Белобородов, до этого потерпевший сокрушительные поражения на Среднем Урале. С разных сторон подтянулись отряды других оренбургских атаманов и башкирских старшин. Количественный состав армии, по минимальным оценкам, возрос до пяти тысяч.
Спалив крепость Магнитную, пугачевцы двинулись на север. Верхояицкую (Верхнеуральскую) крепость «фельдмаршал» решил обойти, узнав о прибытии туда из Челябинска корпуса генерала Деколонга. Не знал Пугачев, что корпус, уйдя короткой дорогой на помощь к Магнитной, возвращался назад. Тем временем пугачевцы двинулись дальше, без боя взяли Карагайскую крепость, сожгли ее, повернули на восток, прошли с огнем еще три небольшие крепости-редуты и 20 мая после четырех часов штурма овладели Троицкой крепостью. Все офицеры были убиты. Солдаты многих жителей выстроили в шеренги и перекололи пиками.
На следующее утро, 21 мая, пугачевский лагерь у крепости был атакован правительственными войсками Деколонга. Потеряв убитыми и пленными около 4000 человек, пугачевцы бежали в направлении Челябинской крепости, но вскоре Пугачев повернул всех к Златоусту. Деколонг проследовал в Челябинск.
22 мая на пути Пугачева при подходе к Кундравинской слободе неожиданно оказался отряд подполковника Михельсона, успешно сражавшийся с башкирскими отрядами, а в тот день двигавшийся к Троицку. Пугачевцы снова были разбиты, потеряв около1000 человек и последнюю пушку. Предводитель с оставшейся сотней всадников ускакал к деревне Байгазино, в 35-ти верстах западнее Челябинска, и в этом районе находился несколько дней. Корпус же Михельсона, побывав в Чебаркуле и в Златоусте, по приказу Деколонга снова стал гоняться за отрядом Салавата Юлаева между Саткой и Симом.
Сохранилось письмо, написанное 30 мая 1774 г. Деколонгом сибирскому губернатору Чичерину. В нем сообщалось, что Пугачев взял в свой отряд башкирцев, живших между озером Иртяш и рекой Миасс (Байгазино находится на реке Миасс в 70-ти км южнее Иртяша), после чего вернулся в Чебаркульскую крепость «и поджег ее». По местным данным, 29 мая сгорели все церкви и дома жителей.
В этот же день, согласно сообщению чебаркульского священника, была сожжена Кундравинская церковь. Ее настоятелю, Ивану Мухину, «…за несозданную бунтовщику встречу …отрубили руки, потом ноги и наконец голову». Таково было наказание за неподношение хлеба с солью.
А был ли Пугачев на плотине?
Реку Миасс Пугачев на пути к Златоусту пересекал 30 мая. Во всяком случае, по свидетельству приказчиков Златоустовского завода, 31 мая в шестом часу пополуночи Пугачев был уже в их заводе.
Предводитель, конечно, не гнался за Михельсоном, наоборот, сторожился и его, и майора Гагрина, отряд которого, пройдя более коротким путем, мог оказаться раньше у миасской плотины. Впрочем, Деколонг отозвал отряд из Чебаркуля обратно в Челябинск. А. С. Пушкин по этому поводу в «Истории Пугачевского бунта» писал: «Таким образом, преследование Пугачева предоставлено было одному Михельсону». К сожалению, у Пушкина ничего не говорится о пребывании Пугачева в Чебаркуле, Кундравах и тем более на Миассе.
Михельсон с пушками, скорее всего, проезжал по миасской плотине — единственной переправе через реку. А проезжал ли потом Пугачев, если пушек у него, судя по скорости передвижений, не было, а боязнь напороться на засаду была? Теперь уже известно, что мельницу на плотине башкиры спалили не в те дни, а полугодом раньше, поэтому пугачевцы вполне могли переправиться через реку южнее пруда. Причем даже если и была пушка, то практика форсирования таких рек предусматривала протягивание пушек по дну, если, конечно, пушка не была с плавающим деревянным лафетом.
В летописи миасского священника Владимира Аманацкого (1856 г.) о пугачевских событиях говорится немногое: «В верстах 3-х от Миасса к Златоусту указывают место, где станом расположена была шайка Пугачева, но самого Пугачева, говорят, здесь не было».
В трех километрах от Миасса, за нынешним южным кладбищем, действительно, мог располагаться стан у Черной речки, и сюда пугачевцы могли прибыть, пройдя и по плотине, и переправившись южнее нее. Но это мог быть (и скорее всего) стан атамана Белобородова, проследовавшего с отрядом из Златоуста на Чебаркульскую крепость и далее на Магнитную в начале мая 1774 г. Возможно, какой-то контакт людей с бунтовщиками в лагере был, и лишь в стане Белобородова могли сказать, что Пугачева здесь нет. Вернее, сказали бы нет Петра III. Это потом уже стало известно настоящее имя самозванца, а пугачевскими шайками стали позже называть отряды всех атаманов. И все же «император» в наших местах пересекал реку Миасс, но совсем необязательно, что по плотине.
Походом на Москву
По свидетельству златоустовских приказчиков, Пугачев прибыл в их завод с отрядом в 2000 человек и, «обступив оный завод со всех сторон, зажег и привел как святую церковь, так и фабричные и обывательские дома в пепел». Здесь же к нему примкнул отряд атамана Васнева, скрывавшийся до этого в башкирских деревнях.
1 июня Пугачев, никем не преследуемый, был уже в Саткинском заводе, где расправился с неуспевшими спрятаться приказчиками. Завод тоже был сожжен вместе с жилыми домами, но прежде пугачевцы выехали к деревне Верхние Киги (в 50 км северо-западнее Сатки). Здесь Михельсон в очередной раз нагнал отряд Салавата Юлаева, и хотя армейский корпус и был атакован с тыла Пугачевым, победа в этом сражении была на стороне подполковника. Однако потрепанный во многих боях корпус отошел для пополнения к Уфе, а Пугачев двинулся на Средний Урал, затем к Каме и далее вниз по реке. Сжигая заводы, усиливая войско вооружением и людьми, предводитель уже видел в планах захват Москвы.
При подходе 11 июля к Казани войско увеличилось до 20-ти тысяч. Однако, так и не захватив казанский кремль, но запалив город, Пугачев через четыре дня проиграл сражение с подошедшими правительственными войсками. В массовом порядке пугачевцы разбегались и сдавались в плен, сократив пугачевскую армию вдесятеро.
Исход
Отойдя в сторону Москвы 200 верст, Пугачев, несмотря на поддержку крестьянства, не пошел в центральные губернии, повернул на Пензу, затем к Волге, на Саратов. Широко бунтующие, но плохо вооруженные отряды крестьян, оторванные от Пугачева, терпели поражение от правительственных войск. В конце августа 1774 г. отряд Михельсона настиг пугачевскую шайку под Царицыном и разбил ее. В сентябре Пугачев был пленен своими же казаками и выдан Александру Суворову. В январе 1775 г. самозванец, доставленный в Москву, был четвертован, но в отличие от того, как делали это его сообщники, ему сначала отрубили голову.
За всю историю этой войны на стороне Пугачева участвовало, по разным подсчетам, до 100 тысяч человек. Абсолютное большинство из них сами сдавались в плен. Приговором чаще было наказание кнутом, иногда вырывание ноздрей. Под Казанью многих пленных вообще распустили. Крестьян судили их помещики, заводских людей — заводовладельцы. Вешали и вздергивали крюком за ребро только главарей деревенских отрядов. Некоторые виселицы с трупами для устрашения ставили на плоты и сплавляли по Волге. Крупных главарей отправляли на суд в города, но казнили не всех. «Свирепый» Салават получил, например, пожизненное заключение и прожил до 1800 года, отбывая наказание в вольготных, как выяснилось потом, условиях, в российской Эстляндии.
А на миасскую плотину восстанавливать мельницу и строить завод люди вернулись только весной 1776 года.
