20 августа 1960 года впервые на Землю вернулись запущенные в космос живые существа — собаки Белка и Стрелка.
А хвостатые путешественники наслаждались возможностью наконец-то вернуться к своей обычной собачьей жизни со всеми ее нехитрыми радостями. И, вероятно, им весьма льстило повышенное внимание к ним. Они побывали на различных пресс-конференциях, встречались с руководством страны. В честь четвероногих покорителей космоса были выпущены открытки и календари, их портреты украсили многие транспаранты, плакаты и афиши. В начале 60-х годов в СССР не было более популярных собак, чем дворняжки Белка и Стрелка.
Многие наши соотечественники считают, что именно эти две четвероногие «космос-леди» были первыми собаками, покорившими внеземное пространство. Однако это не совсем верно. Собаки-космонавты были как до них, так и после них.
Впервые собак в космос запустили еще в 1951 году. 22 июля с полигона Капустин Яр в Астраханской области ракета Р-1 унесла на 110-километровую высоту специальную герметическую кабину с собаками Цыганом и Дезиком. Полет завершился благополучным приземлением на парашюте. Так что Дезик и Цыган стали настоящими «пионерами космоса».
Новый виток в освоении космоса связан с именем двухлетней дворняжки Лайки, которая 3-го ноября 1957-го совершила первый орбитальный полет вокруг Земли. Лайка успешно выдержала перегрузки, возникшие при взлете ракеты, и чувствовала себя абсолютно нормально в течение четырех витков спутника вокруг Земли. Но из-за ошибки расчета площади спутника и отсутствия системы терморегулирования температура обшивки за время полета поднялась до 40 °C, и Лайка умерла от перегрева.
В течение многих лет напоминанием о подвиге Лайки служил ее портрет на пачке сигарет с аналогичным названием. И лишь в 2008 году в Москве на территории Института военной медицины, где готовился космический эксперимент, был установлен памятник Лайке.
